Un mécanisme cognitif s'appuie sur le relief apparent du dessin produisant l'illusion. La figure subjective semble se trouver en avant des autre figures, les cachant en partie à notre vue. Ainsi un triangle blanc semble se découper au-dessus des cercles noirs supports des sommets et des 3 pointes de triangle situés entre les cercles. Cet effet est connu sous le nom de contour subjectif.

Il existe peut-être un autre mécanisme cognitif qui joue un rôle important : lorsque nous percevons une figure illusoire, nous l'interprétons inconsciemment en fonction de nos expériences antérieures.

Bien que composée de cercles concentriques, l'image donne l'impression d'une spirale sans fin. Ceci est dû au fait que des motifs réguliers (les cercles) sont combinés avec un motif non aligné (les bandes de couleur). L'illusion de Zollner (page suivante) et l'illusion du mur du café sont basés sur ce même principe, comme beaucoup d'autres illusions, impliquant qu'une succession d'éléments inclinés amène l'œil à percevoir des torsions et des dérivations fictives.

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